Праздник «День танкистов» был установлен в Советском Союзе Указом Президиума Верховного Совета СССР от 11 июля 1946 года, «учитывая особо важное значение танковых и механизированных войск и их выдающиеся заслуги в Великой Отечественной войне, а также заслуги танкостроителей в оснащении Вооружённых Сил бронетанковой техникой». Согласно указу, «День танкистов» отмечался ежегодно во второе воскресенье сентября месяца. В этот день во всех столицах союзных республик, а также в Ленинграде, Сталинграде, Челябинске, Горьком, Нижнем Тагиле, Свердловске, Харькове, Омске, Хабаровске и Владивостоке в честь праздника производились по двадцать артиллерийских залпов.

Долгие годы праздник отмечался 11 сентября, в знак того, что в этот день в 1944 году, во время проведения Восточно-Карпатской стратегической военной операции, советские танковые войска прорвали оборону противника в Восточных Карпатах и остановили его наступление. В 1980 году Указом Президиума Верховного Совета СССР снова была определена дата празднования — второе воскресенье сентября.

31 мая 2006 года праздник был вновь установлен на территории России указом президента Российской Федерации В. В. Путина «Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооружённых Силах Российской Федерации».

Является одним из наиболее почитаемых праздничных дней в войсках. Некоторое время (в период с 1940-х по 1950-е годы) в крупных городах в День танкиста даже проводились торжественные марши танковых колонн по городу и салюты