Историки определили 1918 год начальным этапом зарождения системы, отвечающей за защиту населения в стране. В феврале 1918 года, когда германские войска, нарушив перемирие, начали наступление на Петроград (ныне Санкт-Петербург), были приняты все меры для противовоздушной и противохимической обороны города. Впервые в истории страны Революционным комитетом обороны Петрограда были разработаны правила поведения населения при воздушном нападении противника.

В дальнейшем в связи с наращиванием и совершенствованием военной авиации руководство СССР стало принимать действенные меры по защите населения от воздушного нападения противника. Было принято ряд постановлений, направленных на создание и укрепление противовоздушной и противохимической обороны страны. В 1929 году в военных округах создали управления противовоздушной обороны, в состав которых были включены службы — инженерная, химической защиты, внутреннего наблюдения и разведки. В 1931 году были образованы также другие службы — противопожарная, охраны порядка и безопасности, медико-санитарная, ветеринарная и некоторые другие.

4 октября 1932 года Совет Народных Комиссаров СССР утвердил «Положение о противовоздушной обороне страны». Согласно этому документу из общей системы противовоздушной обороны страны была выделена как самостоятельная ее часть местная противовоздушная оборона (МПВО) для защиты населения и объектов народного хозяйства от нападения противника с воздуха.

Этим актом было положено начало создания МПВО — основы будущей системы Гражданской обороны СССР. В связи с этим 4 октября 1932 года принято считать днем рождения гражданской обороны страны.