Армейская авиация зародилась перед Первой мировой войной 1914—18 гг. и называлась сухопутной авиацией (в отличие от морской авиации). Во время Гражданской войны большинство авиаотрядов действовало в составе общевойсковых армий. В межвоенный период состояла из смешанных авиационных дивизий и бригад. С началом Великой Отечественной войны распыление авиации привело к снижению её влияния на исход операций, поэтому в 1942 вся авиация, действовавшая в составе фронтов, была сведена в воздушные армии.

В 1948 году армейская авиация воссоздана, когда была сформирована первая вертолётная эскадрилья Ми-1 в г. Серпухов. Первоначально вертолёты выполняли только вспомогательные задачи — доставка почты, донесений, корректировка огня артиллерии, воздушная разведка. В дальнейшем при совершенствовании тактики, способов ведения боевых действий, вертолётов и авиационных средств поражения задачи армейской авиации расширились.

В 1962 году преобразована в войсковую авиацию. Как самостоятельный род авиации в составе ВВС армейская авиация оформилась в 1972 году. В 1989 введена должность командира (начальника) Армейской авиации. В конце 1990 года Армейская авиация передана из ВВС в Сухопутные войска на правах рода войск и преобразована в Авиацию Сухопутных войск. В 1998 вновь переименована в Армейскую авиацию и подчинена начальнику Генерального штаба ВС РФ. С конца 2002 года находится в составе ВВС России.

Впервые широкомасштабный опыт боевого применения советская армейская авиация получила в Афганской войне. Там армейская авиация участвовала в 416 крупных боевых операциях, ей потери составили 333 вертолёта. После распада СССР российская армейская авиация участвовала в боевых действиях в многочисленных локальных конфликтах.