День работника органов безопасности Российской Федерации установлен указом Президента Российской Федерации Б. Н. Ельцина № 1280 от 20 декабря 1995 года. До этого времени, в течение многих десятилетий, день 20 декабря отмечался советскими органами госбезопасности неофициально как «День чекиста».

Дата проведения праздника 20 декабря была выбрана в связи с тем, что в этот день, в 1917 году, Совет народных комиссаров РСФСР издал Декрет об образовании Всероссийской чрезвычайной комиссии (ВЧК) по борьбе с контрреволюцией и саботажем при СНК РСФСР (предшественника современных органов безопасности). Инициатором создания ВЧК был В. И. Ленин. Первым председателем ВЧК стал Ф. Э. Дзержинский.

В настоящее время к органам государственной безопасности или спецслужбам относят такие службы как ФСБ, СВР, ГУСП, ФСО, ранее входящие в состав КГБ СССР. В некоторых источниках к органам безопасности относят также и другие ведомства, такие, например, как ФСКН, ФСТЭК и другие. В своих выступлениях по случаю праздника Президент России, как правило, обращается только к четырём органам: ФСБ, СВР, ГУСП и ФСО.